Les premiers légumes « extra-terrestres » ont été cultivés par les astronautes de la Station Spatiale Internationale. Une prouesse technologique, mais également un savoir-faire indispensable lors des séjours dans l’espace.
Les salades à la sauce NASA
« Une petite bouchée pour l’homme, mais un pas de géant pour #NasaVeggie » : c’est le tweet de l’astronaute Scott Kelly en août 2015, lorsque les premières laitues de l’espace ont été dégustées dans la station spatiale internationale. Ces quelques feuilles de salade n’ont en effet pas rassasié les astronautes, mais il s’agit d’un symbole important : réussir à faire pousser des légumes ailleurs que sur Terre.
© Gioia Massa / Nasa
Il ne s’agit pas de la première expérience de culture « extra-terrestre » : quelques années auparavant, des Russes avaient fait pousser des variétés de plantes comestibles dans l’espace, des pois et de la mizuna (salade japonaise), sans toutefois les déguster.
Les astronautes se prennent le chou à faire pousser des salades
Les défis à relever sont multiples lorsqu’il s’agit de faire pousser des légumes dans l’espace : pas de lumière naturelle, pas de gravité, des ressources limitées… Il s’agit également de fonctionner en système fermé, notamment pour l’humidité. Les laitues de la Station Spatiale ont poussé dans des « coussins » de terreau enrichi d’engrais, éclairés par des lampes LED. Seule une partie de la salade a été dégustée, l’autre partie a été envoyée sur Terre pour des analyses en vue de contrôler sa comestibilité.
Cette première culture réussie est utile sur plusieurs points : d’après la NASA, cela constitue une bonne base de recherche pour les cultures sur Terre, qui nécessitent un éclairage artificiel ou en vue de diminuer la consommation d’eau. D’autre part, elle est utile aux astronautes en mission. Manger des légumes frais permet d’apporter des vitamines et minéraux essentiels pour les astronautes exposés à des radiations nocives pour le corps. De plus, s’occuper des légumes et les voir pousser a apporté un bien-être non négligeable pour les hommes de l’espace, plutôt habitués à travailler sur des machines.
Cela servira aussi pour les missions dans l’espace de plus en plus longues en vue de fournir des aliments pour les astronautes. Des recherches sont en cours pour implanter des serres sur la Lune et sur Mars. Une équipe néerlandaise étudie les conditions de pousse des légumes sur Mars, adaptés aux conditions locales : luminosité moindre, gravité différente et sol traditionnellement non fertile, sans parler de la question de l’eau. La Nasa se montre toutefois optimiste sur les conditions de pousse et enverrait ses premières serres sur Mars en 2020. Le premier pas vers l’auto-suffisance alimentaire dans l’espace, qui permettrait d’y installer des colonies humaines ?
Article rédigé par consoGlobe.com pour Perle du Nord.
